最新发表在英国《科学报告》杂志上的研究报告显示，美国东北部沿海大陆架下存在一个庞大的蓄水层，其含盐量远低于海水。研究人员认为，这种蓄水层可能位于世界上许多海岸，或将成为世界其他地区的重要资源。

图为科研人员绘制的美国东北部沿海大陆架下存在的蓄水层（阴影部分）。（图片来自美国哥伦比亚大学地球研究所）

美国哥伦比亚大学地球研究所日前发布的新闻公报说，该水体由有渗透性的沉积物包裹，分布在马萨诸塞州到新泽西州沿海，从海岸线延伸到离岸最远约90千米的大陆架边缘。如果在陆地上，它将形成一个面积约为3.9万平方公里的湖泊。

研究人员说，这些海底淡水有一部分是近两万年前冰川融化后埋藏的“水化石”，另一部分源自陆地地下水的持续渗透。了解海底淡水分布有助于研究大陆架和近海海底生态系统，乃至海洋营养物质流动和全球碳循环。在一些缺乏淡水资源的沿海地区，海底淡水可能成为缓解水危机的新途径。

根据电磁探测数据，研究人员估测这个蓄水层在大西洋沿岸至少绵延350千米，含有2800立方千米的低盐度地下水。

该水体主要分布在海床以下200米至400米范围内，含盐量在靠近海岸的区域与陆地淡水相似，即低于千分之一，大部分区域低于千分之十五，在大陆架边缘较高，总体远低于普通海水的含盐量水平。

早在上世纪70年代，人们就在海洋石油勘探中发现了海底淡水的踪迹。诸多证据显示，世界各地大陆架之下都有淡水存在，但由于相关探测以钻探为主，人们对海底淡水水体规模和分布情况一直了解甚少。

水的含盐量越低，电磁波在其中传播越困难。研究人员采用新的浅海电磁探测技术，首次对海底淡水进行了大规模观测。他们在海床上布置探测器，观测来自太阳风和闪电的天然电磁波受海床的影响；同时用科研船拖着电磁波发射器航行，观察反射回来的波。